Nuestro mundo increíble

Oscar Alvarez

   Por ejemplo: emplean el "cuarto seco", que es mayor que el "cuarto líquido" y ambos son más pequeños que el "cuarto británico". Una "onza" para medir fluidos, no es la misma "onza" para medir peso. Más aún, la onza "averdupois"(Sistema de pesos cuya unidad es la libra de 12 onzas) y la onza "Apothecaries" (utilizada en farmacia para los líquidos). Veamos la tonelada, hay la Tonelada larga, la Tonelada corta, la Tonelada de Registro y la tonelada de medida, la Tonelada de trigo y la tonelada métrica, todas son diferentes.

   El barril oscila entre 31 y 32 galones. El galón lo dividen en cuatro cuartos, ocho pintas o 16 gills (1 gill= 237.5 cc), por no decir cinco quintos.

   La milla la dividen en ocho "furlongs", 80 "cadenas", 320 "varas", 880 "brasas", 1.780 "yardas" y 5.280 pies. Además el pie lo dividen entre 12 para obtener pulgadas. Actualmente hay tres clases de milla, la milla de reconocimiento (survey mile) utilizada en mediciones de terrenos y es más o menos 118 de pulgada más corta que la milla "internacional". Para confundir más las cosas, ambas se conocen como, "millas estatutarias" y ambas son más cortas que la milla náutica. Si cree que esto es complicado,,preperese para lo que sigue.

   Otras medidas son: "manos", "cuerdas", "drams"(dracmas = 1/8 de onza), "scruples" (20 grs), "pecks" y "carats"(quilates), "grains" (granos = 0.06 grs), "points" (cuartas), "firkins" (cuñete) y "hogsheads" (tonel); todos parte de ese lógico despelote con mas de 80 medidas separadas. Sin embargo, cuentan por decenas, por el sistema decimal, ya que 10 es el único número que crea múltiplos de si mismo con solo cambiar el primer dígito. Entoces, ¿Por qué no medir por decenas?.

   El como se llego a ese desorden es una historia que viene desde los Babilonios y los Egipcios, de los Romanos y los Vikingos y de los variados monarcas ingleses de siglos atrás.

   En textos egipcios en papiro, que datan de varios miles de años, aparece el termino antebrazo, símbolo del "cubito". Este antiguo registro de forma de medir, se basaba en la longitud del brazo desde el codo hasta la punta del dedo medio (aprox. 45.72 cms). La gran piramide de Keops, fue construida en base a "cubitos". De acuerdo al Génesis, el arca de Noé tenia 330 cubitos de eslora (largo). Como se ve, ya en la época de Noé había comenzado la confusión con las medidas, pues los antebrazos varían de tamaño y además había diferentes cubitos. La leyenda cuenta que el rey egipcio Menes, decretó un cubito "Real" o "Sagrado", 14% mas largo que el cubito común. Esta medida sobre dimensionada, fue utilizada para construir su propio palacio, pero estaba prohibida para otros. Incidentalmente el significado del termino faraón era "gran casa".

   Para medir el peso, los antiguos utilizaban granos de trigo o granos de cebada; el grano en estos días es una de las unidades mas pequeñas (0,00006 grs). El qarat (kilate=205 mgrs) utilizado para pesar piedras preciosas, se deriva de la diminuta semilla de algarrobo.

   La milla llegó a los Romanos, vía los Británicos. En los días de Cesar la milla era los "mille pasus", mil doble pasos de los legionarios era 500 pies romanos. A fines del siglo XVI, la reina Bess, agrego 280 pies para que la milla fuera exactamente ocho "furrow-longs" o furlongs (118 de milla o 200 mts).

   No se sabe con seguridad como comenzó la yarda y puede que no sea coincidencia de que equivale a un doble cubito. En cualquier caso, esta es una unidad fundamental de medida inglesa. La palabra viene del inglés antiguo "gierd", varilla utilizada para medir.

   El rey Enrique I estableció la yarda como la distancia de su "nariz real" hasta la punta de sus dedos de la mano.

   En el siglo X la distancia que había entre los nudillos de la del dedo pulgar del rey Edgardo, era la pulgada.

   El pie fue decretado por Carlomagno como la longitud de su propio pie, más menos 32,26 cm. ; pero los libros estatutarios ingleses del año 1305, normalizaron el pie como 36 granos de cebada colocados punta con punta. Otra definición de pie viene de la regulación alemana del siglo XVI: "Colóquese en la puerta de una iglesia un domingo, ordené a 16 hombres que se detengan, altos y bajos a medida que vayan saliendo de la ceremonia, haga que coloquen su pie izquierdo uno detrás del otro y la longitud obtenida, debe ser una correcta y legal "vara", y el número 16, debe ser un correcto y legal pie".

   La braza de 6 pies, usada por los marinos, era igual a la distancia entre la punta de los dedos de la mano de un Vikingo con los brazos extendidos hacia los lados. El acre era la cantidad de terreno arado por una yunta de bueyes en un día.

   El galón (el usado en los Estados Unidos) era el galón de Ale (cerveza inglesa) de aquellos días y diferente al galón imperial, eventualmente adoptado por los ingleses.

   La confusión resultante de tal mezcolanza de medidas, llevó Tomas Alba Edison a proponer en 1790, un sistema decimal basado en unidades de diez, tal como la moneda. En su plan por ejemplo, diez pies sería una década, diez décadas = una vara, diez varas = un furlong y diez furlongs = una milla. El congreso no aprobó la proposición de Edison.

   Paralelamente, el fermento de la revolución francesa y el repentino interés por la ciencia, produjo otro sistema basado en el diez, el Sistema métrico; el sistema más admirable inventado para medir. La clave fue el metro, del griego "metron", que quiere decir "una medida". Esta nueva unidad básica, no fue derivada de las variables de la anatomía humana, más bien saltaría del universo mismo.

   El metro como fue aprobado por la Convención Nacional Francesa en 1 795, era una diez millonésima parte de, un meridiano terrestre entre el Ecuador y el Polo Norte. Para determinar esta distancia, un grupo de investigadores se propuso determinar un arco de un meridiano entre Dunkerque en Francia y Barcelona en España. A pesar de muchas dificultades - hostilidad de los campesinos y arrestos por traición - los investigadores tuvieron éxito. El metro se estableció a aproximadamente 39,97 pulgadas. De esta unidad de longitud, una unidad de volumen fue establecida al elevar al cubo 1/10 de metro para producir un litro, y un litro de agua produjo la unidad básica de masa, el kilogramo.

   Para unidades mayores, múltiplos con base a 10 fueron previstos con prefijos griegos: el Decámetro por 10 metros, Hectómetro por 100 metros, Kilometro por 1000 metros, Megametro por 1 millón de metros y así sucesivamente. Para la subdivisión se utilizaron prefijos latinos: decímetro por 1/10 de' metro, centímetro por 1/100 de metro, milímetro por 1/1000 de metro y micrómetro por una millonésima del metro. De este modo todas las unidades quedaban relacionadas intima y uniformemente. Por primera vez el mundo tenía un sistema de medición unificado y consistente en el cual los cálculos serían mas fáciles, sin tener fracciones engorrosas ni tener que memorizar factores de conversión. "Nunca algo salido de la mano del hombre, ha sido más grande y simple, coherente en todas sus partes", escribió Antoine Lavoisier el científico francés mas famoso de la época.

   Por décadas el sistema métrico ha sido modificado y expandido a lo que es hoy llamado SI, Le Sistema International d'Unites. El SI provee otras cinco unidades básicas aparte del metro y el kilogramo. Por ejemplo, la unidad para tiempo es el segundo, el amperio es la unidad básica de electricidad, y para temperatura, el grado Celsius (antes Centígrado). Para uso científico, la temperatura se mide en Kelvin, comenzando con el cero absoluto (-273,15 C'). El grado Kelvin es igual al Celcius. El metro ha sido redefinido para una mayor precisión, como 1.650.763,73 largos de onda de luz naranja-roja, emitida por el átomo de Kripton 86.

   Gradualmente al principio y luego más rápidamente, el sistema métrico se arraigó en Europa en el siglo XIX, de ahí pasó a otros continentes y hoy en día el 95% de los habitantes del planeta lo utiliza. Solo en los Estados Unidos (y Yemen, Liberia y Bruney) no se ha generalizado el sistema, aunque este ha sido "legal" desde 1866. Luego en 1993 Estados Unidos pasó a ser una nación métrica" oficialmente". Sin embargo ha habido una gran oposición que ha imposibilitado la implantación definitiva del sistema. Aun así, se utilizan cámaras y películas de 8, 16, 35 y 70 milímetros, pastillas de vitaminas de 500 mgrs, inyectadoras graduadas en centímetros cúbicos, el desplazamiento en litros de los motores de automóvil, las aerolíneas pesan los equipajes en kilogramos para los vuelos internacionales. Embotelladoras de refrescos están mercadeando sus bebidas en envases de 1 litro.

 Como dato curioso, en Venezuela que es un país que se rige por el Sistema Métrico, se elaboran productos como leche y jugos en envases con capacidad de un cuarto de galón americano y se comercializan y cobran como 1 litro.  

La milla
La milla llegó a los Romanos, vía los Británicos. En los días de Cesar la milla era los "mille pasus", mil doble pasos de los legionarios era 500 pies romanos.

El metro
El metro como fue aprobado por la Convención Nacional Francesa en 1 795, era una diez millonésima parte de, un meridiano terrestre entre el Ecuador y el Polo Norte.